La règle du jeu de Jean Renoir (critique film + blu ray)

Titre du film : La règle du jeu

Réalisateur : Jean Renoir

Date de sortie au cinéma : 8 juillet 1939

Origine : France

Durée : 1h47

Avec : Roland Toutain, Nora Gregor, Marcel Dalio, Jean Renoir, Paulette Dubost, Gaston Modot, Julien Carette, Mila Parély 

Synopsis : Accueilli en héros à l'aéroport du Bourget, l'aviateur André Jurieux, qui croule sous les acclamations du public, est pourtant écœuré. Lui qui vient de traverser l’Atlantique dans le seul but d’impressionner la belle Christine de La Chesnaye est dépité de ne pas la trouver à son arrivée. Son ami Octave, compatissant à son chagrin, tente de lui remonter le moral en le faisant inviter dans un château en Sologne. Son propriétaire, Robert de La Chesnaye, un marquis volage marié à la frivole Christine, s’apprête en effet à y donner une partie de chasse suivie d’une fête aussi somptueuse qu’endiablée.

En édition collector limitée combo UHD 4K + 2 blu ray + 1 livret de 100 pages + 4 cartes postales depuis le 4 juin 2025

Cinéaste français majeur, Jean Renoir a connu d'immenses succès comme La grande illusion (1937), La bête humaine (1938) et La marseillaise (1938). Tourné dans la lignée de ces films, La règle du jeu sera au contraire un échec cuisant à sa sortie. Le désamour du public est tel que Renoir a dû couper plusieurs scènes du film. Cela a eu l'effet inverse de ce qui était escompté, le film étant alors plus difficile à comprendre.

Malgré son accueil glacial, La règle du jeu constitue un film majeur de son auteur ce qui n'a pas échappé aux cinéphiles avertis. Jean Gaborit et Jacques Maréchal, fondateurs de la société « Les grands films classiques », assistés du monteur Jacques Durand, vont se lancer dans une entreprise de restauration de La règle du jeu. En ayant récupéré différentes copies et autres documents du film, ils parviennent en 1959 à remonter une version de 106 minutes, avec les conseils et l'approbation de Jean Renoir, visiblement touché que l'on s'intéresse à son film maudit. Le film sera présenté à Venise en 1959 et rencontrera alors un succès (amplement) mérité, avant que les cinéastes de la nouvelle vague se considèrent comme des fans invétérés du film.

Mais pourquoi un tel désamour en 1939 ? La règle du jeu a été victime du contexte de l'époque, et de son aspect novateur et insaisissable. Si le film est aujourd'hui reconnu unanimement comme une œuvre majeure du cinéma mondial, il n'est pas facile à appréhender. On comprend pourquoi ses fans découvrent de nouvelles choses après de multiples visionnages. L'oeuvre est riche et complexe.

Inspiré principalement de la pièce de théâtre Les caprices de Marianne d'Alfred de Musset (1833), La règle du jeu est décrite au début du film comme une fantaisie dramatique. Il est vrai que l'on a l'impression d'assister à une énorme farce où les quiproquos et marivaudages se multiplient. On est quasiment dans de la comedia dell'arte avec des personnages bruyants qui remuent sans cesse. On a une impression de désordre, souhaitée par Renoir, renforcée par une utilisation novatrice pour l'époque de la profondeur de champ. Les personnages à l'arrière-plan semblent avoir autant d'importance que ceux placés devant, ce qui peut être déstabilisant. En plus, aucune star n'est présente à l'écran : Jean Gabin et Simone Simon, le couple mythique de La bête humaine ayant décliné la proposition de Renoir.

Les détracteurs du film avaient considéré en 1939 que le film n'avait ni queue ni tête. Un point de vue appuyé par le fait que La règle du jeu (quelle est cette règle du jeu d'ailleurs?) n'a pas d'intrigue clairement identifiée. Pourtant, les intentions de Renoir sont claires.

En apparence futile, ce long métrage dépeint une société française malade, à la dérive. La société dominante, aristocrate ou bourgeoise, vit recluse, sur ses avantages. Ici tout n'est qu'oisiveté pour des riches usant de leur statut social vis à vis des classes inférieures. Les domestiques sont à la fois dans une relation de servitude mais aussi de confident avec leurs maîtres.

Plus étonnant, Renoir met à égalité ses protagonistes (lui qui fut favorable au Front populaire en 1936), maîtres et domestiques ayant dans le récit une importance équivalente. Les domestiques en profitent par moments pour critiquer leurs maîtres dans leur dos. On assiste même à l'histoire d'amour de certains. Comme quoi, l'excellente série The downton abbey n'a rien inventé.

Point commun entre les différentes classes sociales ? Les coups bas, mensonges et trahisons sont de sortie, notamment autour des relations amoureuses. Le personnage d'Octave, joué par Renoir lui-même, résume parfaitement la situation ambiante : « On est à une époque où tout le monde ment. »

Une autre raison expliquant pourquoi La règle du jeu a décontenancé ses premiers spectateurs est son absence de personnage principal. Le personnage d'Octave joue parfois le rôle de lien, voire d'entremetteur. Il ne constitue pas pour autant le personnage central de ce film choral.

Renoir ne se limite pas à la satire sociale. Il utilise aussi sa fantaisie dramatique pour des desseins politiques. S'il ne cite rien de manière explicite, on peut raisonnablement penser qu'il considère que les politiques d'alors manquent de courage et de clairvoyance. Lorsque le film est en tournage, l'Allemagne nazie a déjà annexé l'Autriche (12 mars 1938) et le couple franco-anglais a capitulé face à Hitler en signant les scandaleux accords de Munich (30 septembre 1938). Le danger est aux portes de la France et rien ne se passe...

Si La règle du jeu ne comporte aucune scène de guerre, le film critique ouvertement toute tentation belliqueuse. La célèbre scène de chasse, tournée en Sologne, semble une métaphore de la montée du fascisme. On peut après coup l'interpréter aussi comme le pressentiment que la guerre est proche. Signalons que Renoir a fini de tourner son film seulement trois semaines avant sa sortie (8 juillet 1939) et que la deuxième guerre mondiale va débuter avec l'invasion de la Pologne par l'Allemage le 1er septembre 1939.

Jouant sur plusieurs tableaux, La règle du jeu n'a pas pu trouver son public à sa sortie. Depuis, le film a largement été réhabilité, étant considéré comme une des œuvres essentielles de Jean Renoir. Un film très riche mais plus difficile à décrypter que ne le laisse supposer son aspect léger. On s'amuse dans cette comédie de mœurs mais le drame n'est jamais très loin. Sa fin tragique est interprétée de façon très personnelle et c'est peut-être cela, la règle du jeu. La richesse du film justifie, comme tout cinéphile qui se respecte, plusieurs visionnages.

Caractéristiques du blu ray édité par Rimini Editions :

L'image : Elle est splendide. Le film a été restauré en 2021 par La cinémathèque française et par Les grands films classiques en collaboration avec The Criterion collection, Janus films et La cinémathèque suisse. La restauration 4K de l'image et de l'étalonnage a été effectuée par le laboratoire Hiventy.

Le son : il est lui aussi d'excellente facture. Il a été restauré par le studio L.E. Diapason.

Les bonus : ils sont gargantuesques et assez diversifiés. Un commentaire audio d'Olivier Curchod (Editions Montparnasse), très riche en enseignements, est présent sur le blu ray du film. Un autre blu ray, dédié aux bonus, se révèle très copieux :

- Jean Renoir présente La Règle du Jeu (archive INA / 6mn19)

- Jean Renoir, le patron (extrait de Cinéastes de notre temps, réalisation Jacques Rivette / Archive INA / 56mn24)

- La Règle du Jeu (Archive INA / 10mn21)

- Olivier Curchod présente La Règle du Jeu (Editions Montparnasse / 27mn) : supplément issue de l'édition DVD parue en 2005

- La Règle du Jeu par François Truffaut (Archive INA / 22mn50)

- Dialogue entre Jean Douchet et Arnaud Desplechin (novembre 2014 – Cinémathèque française / 48mn50)

- « Ma » Règle du Jeu, réalisé par N.T. Binh (Ed. Montparnasse / 15mn50) avec Claude Chabrol, Noémie Lvovsky, Eduardo Serra, Guy-Claude François

- La règle du jeu musical (38mn48), filmanalyse de Philippe Roger, maître de conférences en études cinématographiques

- Extrait de l’opéra-comique Le Déserteur (Collection Philippe Morin / 4mn17)

Ces bonus, très riches, permettent d'approfondir La règle du jeu, qu'il s'agisse des interventions de cinéastes comme Truffaut ou Desplechin, ou d'autres spécialistes de cette œuvre de Renoir. On appréciera particulièrement le module Olivier Curchod parle de La règle du jeu. Dans ce bonus, ce professeur de lettres en classes préparatoires et historien du cinéma, ayant consacré des livres et article sur Renoir, revient très bien sur les origines du film et les conditions de tournage. Il tord le cou également à certaines idées reçues concernant la sortie du film. Voilà un bonus permettant d'entrer idéalement dans l'histoire du film. Reconstituer La règle du jeu est un bonus expliquant parfaitement les difficultés à reconstituer ce film qui a été « mutilé » pour des raisons diverses.

Signalons enfin que l'édition « UHD + 2 blu ray » comporte le livre Le dessous des cartes (64 pages), écrit par Charlotte Garson, Les Cahiers du Cinéma.